第一章 行路难

nbsp;越过湖区，溯扎不罕河东行，这是一条发源于杭爱山，却终于阿勒坛山东南余脉大湖区的一条大河。在它的南面就是被史书称为“瀚海”的戈壁与沙漠了。这片戈壁的西北角前凸而出，楔入了杭爱山东部尾段与阿勒坛山东部尾段之间，因其被两山所夹，势呈湾状，故而得名“荒凉沙湾”。在这片荒漠之中，有几条依靠杭爱山春季融雪为源的季节性河流从中穿过，它们大多自北向南几乎并排而行，在沙漠的深处自动消失，沿途只有一些稀疏的耐碱耐旱的沙柳子、苦艾、铁线莲以及狼毒草，余者就只有一片以沙砾、细沙和粘土混合而成的坚硬、平坦、一望无际的地面。

    这片沙漠东起兴安岭，北抵蒙古大草原三河源之地，南抵阴山，西至阿勒坛山，西南至天山，东西长五六千里，连同阿勒坛山、天山、阴山和兴安岭，成了天然的屏障，将北方的草原与其它文明大国隔离开来。千百年来，南方的汉人，天山以南的各族，阿勒坛山以西的各个国家和民族，因为这片由沙漠与高山的阻挡，而无法真正将自己的势力延伸到蒙古草原。而蒙古草原上成长起来的游牧民族，无论是匈奴、鲜卑、突厥还是如今的蒙古人，却一次又一次地穿越这片沙漠，掠夺着人口和财富。

    在这片看似荒凉的沙漠之中，还活跃着另一个特殊的群体，那就是活跃于各国各族之间的商队了，他们在沙漠中开辟了数条商道，通常是沿着沙漠中的一些干涸的河流前行。在这些大部分时间都是干涸的河床之上，他们可以轻易地找到马和骆驼食用的草料，在某些地方，只要肯挖掘，都会发现地底之下其实也蕴含着大量的水。

    赵诚等一行人就行走在这样的荒凉之地，白天来自北方的秋风刮起之时，大地便笼罩在一片昏黄之中，空气中的微小尘埃让人呼吸不畅，到了夜晚，气温骤低，寒冷如铁，不得不围着火堆宿营。众人之中，王敬诚等三人虽走过这条路，但是他们只敢循着沙漠的北缘而行。

    在这片人迹罕至的戈壁之中，每隔一段距离就有一个驿站，蒙古人称为“站赤”。这是蒙古人用来快速传递消息命令的所在，通常会准备一些换用的马匹、酒食和草料，这也是蒙古人学自文明世界的成果之一。这些个驿站成了赵诚等人不至于迷路和获取食物的保证，也保证了他们能够快速地前行。

    那曲律兄弟俩虽然离家之时，心头十分悲伤，到底还是小孩子的习气，心情倒是愈来愈兴奋，浑然不顾旅途的辛劳。赵诚从来没有像这样整天骑在马上，而且连续骑这么长时间，每天双腿和屁股都麻木了，他让众人慢慢赶路，行了半个月才逐渐适应下来。王敬诚和刘翼这两位书生颇硬气得很，咬牙坚持着，这骑术倒是提高了不少，这也让赵诚刮目相看。

    当杭爱山被他们甩在身后的时候，地面植被逐渐变得丰盈的时候，众人都知道，他们已经将最艰难的行程甩在了身后。这里属于斡耳寒河（今鄂尔浑河）的南岸，这里直到蒙古发祥三河源之土兀剌河（今土拉河）南，名叫“撒阿里之野”，即“驴背草原”。之所以叫驴背草原，是因为这里有无数起伏的丘陵，远远看上去就像是驴背。这里的草原，土质多少，草浅短，即使是夏天，也是半枯黄，多是适应半荒漠气候的植被。

    此时已经是深秋之季，天愈来愈寒冷，大地一片枯黄，无情的秋风带来了北方的寒流，也带来了冬的问候。秋天是丰收的季节，他们在此处遇到了几批秋猎的蒙古人，因为有成吉思汗颁发的身份证明，倒也相安无事。看到那些蒙古人欢天喜地的样子，赵诚和王敬诚等几个汉人并没有一丝的喜悦。

    越往东走，水草逐渐丰美起来，至少在这个季节看上去是这样的。这里已经是蒙古的核心地带了，是成吉思汗及其后妃直接掌控的兀鲁思。赵诚等人一路上遇到了更多的人，包括军队。